1996年中国铁路客票发售和预订系统研发项目启动，由于计算机专业人才紧缺，刚刚考入华东交通大学读研没几天的单杏花就跟随她的老师来到中国铁道科学研究院工作。同年12月，她们研发的系统在全国7个铁路局的车站投入使用，从人工售票向计算机售票、从车站独立售票向全国联网售票的转变，单杏花展示了过硬的技术攻关能力，也逐渐从学习协助、独当一面、主持负责到总体设计。
2011年6月12日，铁路12306网站正式启用，标志中国铁路进入电子商务时代。单杏花和团队顶住了日点击14亿次的压力，总售票量由60多万张攀升到120万张。
此后几年，单杏花与团队又破解了12306海量高并发访问、恶意抢票等技术难题，使系统达到了国际领先水平。目前网站售票处理能力已提升到日均1500万张，日常运行平稳。
20多年来，单杏花怀揣着梦想与信念，在铁路客票技术创新领域默默奉献、攻坚克难、屡创佳绩，先后获得了铁路青年科技拔尖人才、第二届中央国家机关青年五四奖章、火车头奖章、全国三八红旗手、詹天佑青年奖等荣誉。2017年当选党的十九大代表。